Blue Origin, perusahaan roket yang didirikan miliarder Spaceman Slot Amazon Jeff Bezos, mencatat salah satu keberhasilan paling substansial dalam sejarahnya pada hari Kamis: mengirim roket ke orbit.
Penerbangan perdana New Glenn, roket pertama perusahaan yang cukup kuat untuk meluncurkan satelit ke luar angkasa, lepas landas setelah pukul 2 pagi ET dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Teknologi demonstrasi di dalam roket, yang disebut Blue Ring Pathfinder, berhasil dibawa ke orbit — menjadikan misi ini sukses.
Tetapi Blue Origin tidak mencapai tujuan bonusnya untuk memandu bagian roket New Glenn yang disebut pendorong tahap pertama kembali ke pendaratan yang aman di platform pelayaran setelah lepas landas.
Manuver tersebut, yang dirancang untuk memungkinkan Blue Origin memperbarui dan menggunakan kembali pendorong roket — seperti yang dilakukan SpaceX dengan roket Falcon-nya — dimaksudkan untuk menghemat uang dan menekan biaya peluncuran.
Saat hitungan mundur menunjukkan angka nol, New Glenn menyalakan tujuh mesinnya dan lepas landas dari landasan peluncuran. Tahap pertama, atau bagian paling bawah roket, menyalakan mesinnya selama lebih dari tiga menit sebelum terlepas dari bagian atas New Glenn.
Pendorong tahap pertama kemudian mencoba mengarahkan dirinya kembali ke pendaratan tepat di atas Jacklyn, sebuah platform pelayaran yang diberi nama oleh Bezos berdasarkan nama ibunya. Namun, saat pendorong tersebut akan menyalakan kembali mesinnya untuk pendaratan, data langsung dari roket terputus dan pembawa acara webcast Blue Origin hanya bisa menebak-nebak apa yang mungkin terjadi. Pembawa acara kemudian mengonfirmasi bahwa pendorong tersebut hilang.
Manuver pemulihan tersebut merupakan upaya untuk meniru apa yang telah dilakukan SpaceX milik Elon Musk dengan roketnya selama satu dekade. Namun, SpaceX, yang sekarang secara rutin mendaratkan pendorong roket Falcon 9 di landasan di darat dan di laut, mencoba dan gagal empat kali untuk menyelesaikan tugas tersebut saat pertama kali mengembangkan manuver tersebut pada pertengahan tahun 2010-an.
Sisa peluncuran perdana New Glenn tampaknya berjalan tanpa hambatan. Misi penuh diperkirakan berlangsung sekitar enam jam, berakhir sekitar pukul 8 pagi ET.
Setelah terpisah dari tahap pertama, bagian atas roket New Glenn, yang membawa teknologi Blue Ring eksperimental, menyalakan mesinnya sendiri dan terus mendorong dirinya ke orbit.
Setelah mencapai luar angkasa, roket melepaskan fairing muatannya, struktur mirip cangkang yang dirancang untuk melindungi satelit selama peluncuran. Dan tahap kedua terus menyalakan mesinnya hingga mencapai kecepatan orbit — yang biasanya lebih dari 17.000 mil per jam (27.359 kilometer per jam), lebih dari 22 kali kecepatan suara.
Demonstrasi Cincin Biru yang terekspos harus tetap melekat pada tahap atas New Glenn selama misi berlangsung dan tidak terpisah dari roket sebagaimana yang umumnya dilakukan satelit.
Penampilan gemilang New Glenn mungkin akan menjadi awal yang baik bagi roket tersebut untuk tahun yang mengasyikkan. NASA bermaksud menggunakan wahana tersebut untuk meluncurkan dua wahana pengorbit ke Mars.
Blue Origin juga memiliki berbagai misi komersial dalam manifesnya, termasuk rencana untuk membantu menyebarkan konstelasi satelit internet Amazon dan mengirimkan satelit pita lebar seluler berbasis ruang angkasa untuk AST SpaceMobile .
Teknologi demonstrasi Blue Ring yang diterbangkan Blue Origin pada misi ini juga merupakan pendahulu kendaraan yang diharapkan perusahaan suatu hari nanti akan berfungsi sebagai semacam wahana Uber di luar angkasa, yang dapat menarik satelit lebih jauh ke luar angkasa saat dibutuhkan.
“Blue Ring mengatasi dua tantangan tersulit dalam penerbangan antariksa saat ini: Infrastruktur antariksa yang terus berkembang dan kebutuhan akan peningkatan mobilitas di antariksa,” menurut situs web Blue Origin . “Kemampuan wahana antariksa untuk bermanuver ke beberapa orbit dan lokasi, menyebarkan dan menampung muatan, serta menjalankan komputasi dan komunikasi di dalam pesawat akan memungkinkan misi yang inovatif bagi berbagai pelanggan.”
Blue Origin memperkirakan kendaraan Blue Ring akan mampu mengangkut satelit besar, yang beratnya mencapai sekitar 6.600 pon (3.000 kilogram).
Pesawat ruang angkasa Blue Ring yang diluncurkan pada hari Kamis juga merupakan bagian dari kesepakatan yang ditandatangani Blue Origin dengan Unit Inovasi Pertahanan Departemen Pertahanan AS .